Το Storm chaser μελετά ανεμοστρόβιλους από μέσα προς τα έξω
Η οργισμένη καταιγίδα δημιουργούσε ανεμοστρόβιλο μετά τον ανεμοστρόβιλο.
Ήταν στις 3 Μαΐου 1999 και ο Ριντ Τίμερ και τρεις άλλοι φοιτητές μετεωρολογίας στο κολέγιο παρακολούθησαν δίπλα στο Interstate 44 στην Οκλαχόμα, ενώ οι περισσότεροι από τους ανεμοστρόβιλους εξαφανίστηκαν όσο γρήγορα σχηματίστηκαν. Αλλά τότε δεν το έκανε - και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς αυτούς!
Συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσαν να ξεφύγουν στο τζιπ τους, τα παιδιά έτρεξαν σε μια κοντινή διάβαση πεζών και κατέφυγαν (μόνο αργότερα μαθαίνοντας ότι δεν είναι καλό μέρος για να κρυφτούν). Ο ανεμοστρόβιλος EF5 βαρέθηκε προς τα πάνω τους, σπάζοντας δέντρα σαν σπίρτα, ξεφλούδισμα ασφάλτου από δρόμους και πιπίλισμα τα πάντα που φαίνονται στον κτυπημένο πυρήνα του. Στη συνέχεια, λίγο πριν φτάσει στην ανισόπεδη διάβαση, ο ανεμοστρόβιλος πήρε μια γρήγορη αριστερή στροφή, αφήνοντας τους κυνηγούς καταιγίδας κλονισμένους αλλά ασφαλείς.
Άλλοι δεν ήταν τόσο τυχεροί. Ο ανεμοστρόβιλος σκότωσε 36 άτομα, τραυματίστηκε σχεδόν 600 και προκάλεσε ζημιές 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων. Κατά τη διάρκεια 85 τρομερών λεπτών, χάραξε μια καταστροφή 38 μιλίων.
Παρακολούθηση και προειδοποίηση
Κανείς δεν μπορεί να αποτρέψει τέτοιες καταστροφές, αλλά οι κυνηγοί θύελλας όπως το Timmer μπορούν να βοηθήσουν να διατηρήσουν τους ανθρώπους ασφαλείς στέλνοντας αναφορές μαρτύρων στην Εθνική Υπηρεσία Καιρού, η οποία εκδίδει ρολόγια ανεμοστρόβιλου και προειδοποιήσεις. Και όταν αυτοί οι θύελλες είναι επαγγελματίες μετεωρολόγοι, όπως είναι ο Timmer, μπορούν να συλλέξουν κρίσιμα δεδομένα για να κατανοήσουν καλύτερα πώς λειτουργούν οι ανεμοστρόβιλοι.
«Το μεγαλύτερο μυστήριο σχετικά με τους ανεμοστρόβιλους είναι το πόσο μεγάλες οι ταχύτητες του ανέμου φτάνουν κοντά στην επιφάνεια της Γης», λέει - και αυτό δεν μπορεί να μετρηθεί από σταθερούς ραντάρ.
Ο Timmer ενδιαφέρθηκε αρχικά για τις έντονες καιρικές συνθήκες που μεγάλωναν στο Grand Rapids του Μίσιγκαν, όπου έγινε Eagle Scout το 1995. (Ναι, κέρδισε το σήμα Weather merit.)
Το κυνήγι της καταιγίδας του ξεκίνησε όταν παρακολούθησε το Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, το οποίο διαθέτει ένα από τα κορυφαία προγράμματα μετεωρολογίας στη χώρα. Ο Timmer έχει κερδίσει δύο πτυχία στη μετεωρολογία εκεί και πλησιάζει στο να ολοκληρώσει ένα μεταπτυχιακό δίπλωμα.
Κυρίαρχος ομάδας
Για το Timmer, ένα κυνήγι ξεκινά πολύ πριν οι ουρανοί γίνουν σκοτεινοί. Κατά τη διάρκεια της άνοιξης και του καλοκαιριού, αναζητά ακριβώς τις σωστές συνθήκες για να σχηματίσουν καταιγίδες supercell: υψηλό σημείο δρόσου, ισχυροί άνεμοι και σύγκρουση δροσερού, ξηρού αέρα από τη Δύση με ζεστό, υγρό αέρα από το νότο. Όταν οι συνθήκες φαίνονται σωστές, θα σχεδιάσει ένα οδικό ταξίδι που θα μπορούσε να τον πάρει εκατοντάδες μίλια από το σπίτι.
Τις πρώτες μέρες, ο προγραμματισμός σήμαινε δανεισμό αυτοκινήτου ενός φίλου και αρπαγή μιας βιντεοκάμερας και ενός χάρτη. Αυτές τις μέρες, ταξιδεύει με τρία προσαρμοσμένα οχήματα που καλεί Dominators, τα οποία διαθέτουν ραντάρ οροφής, σύνδεση στο Διαδίκτυο και αρκετή θωράκιση για να ντύσει μια δεξαμενή.
Το τελευταίο, Dominator 3, βασίζεται σε ένα φορτηγό φορτηγού πληρώματος Ford F-350 και διαθέτει ατσάλινη θωράκιση 16 gauge ενισχυμένη με σύνθετο πολυαιθυλένιο Kevlar, παράθυρα Lexan και γροθιές πόρτες που απωθούν το χαλάζι. Όταν πλησιάζουν οι καταιγίδες, ειδικά υδραυλικά συστήματα χαμηλώνουν το όχημα (για να αποτρέψουν τον άνεμο από κάτω) και οδηγούν αιχμές 8 ίντσες στο έδαφος για να το ασφαλίσουν. Το όχημα είναι μια ενσάρκωση 9.500 λιβρών, 385 ίππων του motto Scout, 'Be Prepared'.
Ακόμα και με τους Dominators υψηλής τεχνολογίας, ο Timmer και η ομάδα του πρέπει να κάνουν πολλή βόλτα για να βρουν ανεμοστρόβιλους, και συχνά έρχονται άδειοι (αυτό που οι καταιγίδες καλούν «προτομή μπλε του ουρανού»). Αλλά ο Timmer ήταν αρκετά τυχερός για να πλησιάσει περίπου 800 ανεμοστρόβιλους. Ήταν ακόμη μέσα σε λίγα, καταγράφοντας βίντεο υψηλής ευκρίνειας και μετρώντας τις ταχύτητες του ανέμου.(Μην το δοκιμάσετε στο σπίτι!)
Εξαιρετικός υπεύθυνος Storm Chaser
Από το 2008 έως το 2011, οι Timmer και Team Dominator εμφανίστηκαν στο Discovery Channel's Storm Chasers, το οποίο ακολούθησε ομάδες καταιγίδων στο Tornado Alley, μια περιοχή που περιλαμβάνει το Τέξας, την Οκλαχόμα, το Κάνσας και τη Νεμπράσκα. Μετά το τέλος της παράστασης, ο Timmer δημιούργησε τη διαδικτυακή σειρά on-demand «Tornado Chasers». Εργάζεται επίσης ως κυνηγός καταιγίδας για την KFOR, έναν τηλεοπτικό σταθμό στην Οκλαχόμα Σίτι, και οδηγεί περιηγήσεις κυνηγιού.
Αλλά είναι ίσως πιο περήφανος για τη συμβολή του στην επιστήμη του ανεμοστρόβιλου. Για παράδειγμα, μερικά από τα βίντεο από κοντά του βοηθούν τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τις αναρρόφηση, που είναι μίνι-ανεμοστρόβιλοι που εμφανίζονται μέσα και γύρω από μεγαλύτερους ανεμοστρόβιλους και ενδέχεται να προκαλέσουν τη μεγαλύτερη ζημιά στα κτίρια.
Εκτός από το κυνηγώντας τους ανεμοστρόβιλους, ο Timmer έχει καταδιώξει άλλες καταιγίδες, όπως 15 τυφώνες και Superstorm Sandy το 2012. Κατά τη διάρκεια αυτής της καταιγίδας, αντιμετώπισε 40 ίντσες χιόνι και αστραπές στα βουνά της Δυτικής Βιρτζίνια και ήταν χαρούμενος για τις δεξιότητες χειμώνα-κάμπινγκ έμαθα στο Προσκοπισμό.
«Δεν φοβόμουν ποτέ γιατί ήξερα ότι αν κάνουμε μια κακή στροφή τριών σημείων πάνω από αυτό το βουνό και γλιστρήσουμε σε μια τάφρο, θα μπορούσαμε απλώς να χτίσουμε μια σπηλιά χιονιού με μια τρύπα αναπνοής και θα ήμασταν εντελώς καλά». Ο Timmer λέει. «Ελπίζω ότι το όχημα θα κολλήσει, οπότε θα είχα μια δικαιολογία.»